里山のフクロウ

　メンバー８名は、リーダーが唯ひとり、百名山を９割方を登ったという経験者である以外は、恐らく、山登りは年１回といった人たちです。なかには、２年前に大病を患ったという人も含まれています。だから、リーダーが時間と空模様を見ながら、一行を慎重に牽引していきますが、最後尾の私は、写真撮りを口実に、登山速度を軽く緩めます。私の心臓にとっても、このゆっくり速度が適当です。
　 このコースの最大の難所（この隊にとっての）は、竜宮十字路から少し歩いた地点から土場までの.１㎞強の急な登り道です。元患者で、夜は誰よりも元気者のＮさんと、ボツボツ登っていきました。いつも飄逸なＨさんが、２人の無事を確かめ激励するために、前方から時々声を掛けてくれます。「平らな道だよ～！」。期待して登っていったら嘘でした。
　標高が高くなるにつれて、木々の紅葉が深まり、赤と黄を基調とした多様な葉色に彩られます。ミズナラやブナの樹の間から下方を見遣ると、雲間からのぞいた太陽の光が、尾瀬ヶ原の湿原を照らし出し、草紅葉が落ち着いた美しさを見せていました。
　急な山道を登り出して１時間１０分、難所の終点土場に到着。リーダーの差し出す青い蜜柑を食べた後、今度はゆるい登りの木道を、アヤメ平を目指して再出発。木道の傍には、赤い実をつけたゴゼンタチバナ（御前橘）が、しばらくの間、目を楽しませてくれました。近くにあったアオキの実大の、赤い実をつけた山草。名前はわかりません。
　９時３５分、富士見田代に到着。突然、深い森のなかから、天空の湿原に押し出されました。池塘の向こうに白雲を被った燧ヶ岳が、デンと座していました。昨年ややバテ気味だったＮ君は今年は絶好調で、来年は是非燧ヶ岳に登りたい、と提案しました。天気は、曇天から薄曇に変り、風が強くなり始めました。
　アヤメ平に向かう尾根筋からは、オオクマザサの草原とブナ林を眼下に見下ろし、尾瀬ヶ原では味わえない登山気分を満喫しました。フラット好きのグループですが、時には「登山」もいいなと思いました。
　１０時０６分、アヤメ平（１９７９m）に到着。コメツガやオオシラビソの針葉樹に囲まれた湿原には、草紅葉のなかに池塘が点在しています。針葉樹林の向こうは、まさに、天空です。風が強く、すこし寒くなり始めたので、セーターと薄手のジャンパーを着込みました。　
　荒廃した湿原の植生復元作業が行われていました。ヌマガヤやミタケスゲの移植や播種作業をしていると、看板に記されています。１９６０年代前半までは、富士見峠が尾瀬入山の主要な入山口にあたり、木道もなかったため湿原は荒れ果てました。そこで、６６年から湿原の植生復元作業が開始され、現在に到っているとのことです（先述『尾瀬自然観察手帳』による）。既に４０年以上経過していますが、未だ湿原荒廃の傷口があちこちに残り、自然の回復の困難さを強く感じました。
　アヤメ平－中原山（１９６９m）から鳩待峠の少し前までは、ほとんどがゆるい下り坂となります。森林植生は、針葉樹林帯から落葉広葉樹林帯に徐々に変っていきます。カメラの逆光によって浮き出た針葉樹のシルエットは、コメツガでしょうか。何らかの原因で芯が折れた後、側芽が伸びて２本立てになったものです。
　同じように、ダメージを受けた広葉樹が、回復に努めた結果、こんな具合にグルリンと枝を回しました。こちらはブナでしょうか。森のなかの樹木たちは、厳しい自然のなかで、必死の生き残りを図っています。
　針葉樹が消え広葉樹だけとなってきた頃から、鳩待峠まで２㎞、１㎞、５００mとカウント・ダウンがはじまりました。カエデの紅葉が、私たちを出迎えてくれます。薄曇の空には、青空が広がってきました。至仏山が姿を見せ始めました。
　そして正午丁度に、全員揃って、鳩待峠に到着。早朝６時３０分に見晴十字路の山小屋を出発してから５時間半。予定よりも、少し早めの下山でした。