里山のフクロウ

　竹林整備の地元メンバーのほとんどが、５月連休明け早々に、農作業を理由に１１月までの竹伐り休止宣言をしてしまいました。彼らには、自分の竹林の整備もあるので、仕方ありません。しかし、竹林の荒廃は、人間の都合を待ってくれません。 タケノコの季節まではもっぱら、孟宗竹の竹薮を整備していたのですが、５月いっぱいは、市道に倒れかかった真竹を、伐ることにしました。昨春の季節はずれの降雪で、倒れたり折れたりしたものです。
　市道沿いに、長さ１００ｍ・巾５～１０ｍの帯状に、真竹林を皆伐ないし間伐しょうというものです。まず、５月３,４日の２日間、プレス工場を経営するＭさんとボランティア専任のⅠさんと私の３人で、取りかかりました。一部、急勾配の法面があって初めのうちは、作業は困難を極めましたが、その後はゆるやかとなり、順調に伐採していきました。２日目の午後には、全体の２割程度の面積を整備し終えました。そして終わり間際、迂闊にも、私が首筋に軽い火傷を負ってしまい、病院へ。後は残った２人と、通りかかりの助っ人１人が加わり、後片付けをしました。そして、２日間休憩。
　５月７日再開。この日は、埼玉、千葉、東京から私の友人たちが、手伝いに来てくれました。彼ら５人と地元２人の計７人での作業となりました。遠来の応援組は、はじめての体験でもあり、張り切って、竹伐りに励みました。半日の作業でしたが、みんないい汗をかき、竹林も美しくなって、満足気でした。この日の作業で、目標の５割ほどを終えましたが、未だ先は、長い。
　５月２２日（日）には、高崎の福祉施設の職員と通所者の皆さん１０人が、鋸･ﾍﾙメットを持参して、やってきました。連休、タケノコ掘りにこられた時、竹林整備を呼びかけたもの。この日は、地元２人を含め総勢１２人での竹伐りとなり、作業は大いにはかどりました。人数が多いのでひとりの青年に、自動車通行を大声で知らせる係りを、頼みました。真竹といえども、長さは１５メートルはあり、道路に倒れ掛かると大変危険です。もっぱら自動車係りとなった彼は、作業後、報告しました。「自動車は８台、通りました。さっきの車は、止まらないまま行ったので、危なかったです」。この日の作業で、残すところ全体の１/４程になりました。
　 翌週の日曜日には、他に用事があったため、２６日（木）に仕上げの作業をすることにしました。Ⅰさんと私と家内の３人で、終日、竹林に入りました。前の日曜日に切り倒した竹の整理が、主な作業となりました。竹林整備の作業は、[①竹の切り倒し→②枝葉のある上部と幹のみの下部の切断→③運搬→④利用（炭焼き、チッパー粉砕、焼却等）]の順番にやりますが、意外と大変なのが、②と③の作業です。この日は専ら、切断・運搬・焼却。だから、竹林整備そのものは、あまり進みませんでした。
　そして、一昨日（６月５日）の日曜日、最終仕上げのつもりで、家内とともに出掛けました。常連のⅠさん、プレス工場のＭさん、長老で働き者のＮさんの３人が、やってきました。彼らこそは、私たちの「竹林整備＆炭焼きグループ」のなかで、最もよく働き、もっとも器用な人たちです。手を休めては談論にふける地元メンバーを他所に、まめに体を動かし、いつも何かしら、立ち働いています。今回の真竹林の仕上げ作業には、もってこいのメンバーです。 私は、Ｎさんの伐り倒した竹を二つに切り、道路まで運ぶ役に徹しました。Ⅰさんは、独り言をブツブツ云う癖がありますが、Ｎさんは作業の間中、口笛を吹きつづけていました。如何にも、竹伐りが楽しげです。ⅠさんとともにＮさんは、何時も、弁当とお茶を持参してきます。彼らとの共同作業は、私にとっても本当に、楽しい。これが賃金労働だったら、こんなにも真面目に、持続的に、楽しく働くことはないだろうと、ふと思いました。
　こうして、ほぼ１ヶ月かけて、市道沿いの真竹林の整備を、終えました。ざっと計算すると、２７人工（にんく）の手間がかかった事になります。