里山のフクロウ

　しかし、人と人との関係が、大きく変わったように感じます。

　農協の地区組織であった農事組合が、実質的に解散したのは、数年前のこと。「農業」が地域の人びとを結びつける結節点ではなくなったようです。これに代わり、地域を越えた直売所単位（旧町）の出荷組合という新しい共同が、生まれました。地縁による地区内全員参加型の組合から、社縁（目的共有）による任意参加型の広域組合への変化です。５２戸からなる地区内の農家から、農業での共同は見当たりません。

　葬儀のあり様の変化が、人と人の関係を変えました。１０数年前までは、隣保班が喪家から財布を預かり、葬儀のすべてを仕切っていました。葬儀日程の決定、関係先への連絡、葬儀式の準備、司会と受け付け、喪家・親戚の食事作りと接待などを、長老の指示のもとに行っていました。しかし、自宅葬から斎場葬への移行を切っ掛けに、こうした関係が壊れつつあります。葬儀日程の決定や関係先への連絡は、形式的には隣保班で行いますが、実質的には、喪家の意向がそのまま通ります。隣保班の役割は、斎場での受け付けのみとなり、手伝いも従来の１軒２人から１人になりました。

　隣保班の年１回の総会を、当地では「春祈祷」とよんでいます。例年、２月の「建国記念日」に開催されてきました。以前は、温泉地や温泉施設への日帰り旅行の形をとり、夫婦二人で参加しました。新年度の役員交替や約束事（香典や祝儀の金額等）を確認したあと早々に、温泉に浸かり、土地の馳走を肴に、酒を酌み交わしました。地域の人びとにとっては、年一度のお楽しみでした。しかし、３，４年ほど前から、公民館でお茶を飲みながら、３０分足らずで終わる総会に変わりました。すこぶる愛想のない春祈祷となりました。

　地域の人と人の関係が、年々疎遠となってきました。日常的に報道される高齢者や病人の孤独死が、他人事または他所（よそ）事とは思えません。現に昨年、この地区で、１人の高齢者が自殺し、他の１人が風呂場で事故死しました。高齢社会の縮図を見た感じでした。
　
　区の新しい役員と相談し、今年度から地域の人びとによる「ふれあいの日」を設けることにしました。毎月第１土曜日の午後、とりあえずは、「茶菓とおしゃべりを楽しもう」と集まることにしたのです。幸い、市からの助成もあり、会議用テーブル・椅子とテレビ・ビデオを備えることができました。早速、５月から開始です。８０歳以上の方々に出した招待状には、「竹の子料理をお茶請けに、新茶とおしゃべりを楽しみます」と案内されました。はたして、何人ぐらいの人びとが、参加されるでしょうか。地域の人びとによる新しい関係づくりへの、小さな一歩です。